前藥是指一些無藥理活性的化合物，但是這些化合物在生物體內(nèi)經(jīng)過代謝的生物轉化，被轉化為有活性的藥物。硬藥是指具有發(fā)揮藥物作用所必需的結構特征的化合物，該化合物在生物體內(nèi)不發(fā)生代謝或轉化，可避免產(chǎn)生某些毒性代謝產(chǎn)物。軟藥是本身具有治療作用的藥物，在生物體內(nèi)作用后常轉變成無活性和無毒性的化合物。由于硬藥不能發(fā)生代謝失活，因此很難從生物體內(nèi)消除而產(chǎn)生不良反應，很少直接應用，常將其進行化學改造而制成軟藥后使用。
軟藥易被代謝而排出體外，使毒副作用大大降低，治療指數(shù)升高。如制藥時將具抗真菌作用的硬藥氯化十六烷基吡啶逯瞥扇硪┦褂玫?。软药迸f硎且┪錚使用后轉化為無活性的物質。
前藥必須在體內(nèi)轉化成有活性的化合物才算真正的藥物。
軟藥是代謝失活過程，前藥是代謝活化過程。
臨床上使用的絕大多數(shù)是軟藥，少數(shù)是前藥。
如由對乙酰氨基酚與阿司匹林形成的貝諾酯，抗腫瘤藥環(huán)磷酰胺、去氧氟尿苷和異環(huán)磷酰胺及塞替哌，抗消化性潰瘍藥奧美拉唑等都是前藥。
了解前藥的概念會使我們懂得有些藥必須在體內(nèi)才能起作用，而且體內(nèi)必須具備某些酶時才能起作用，用前藥在體外發(fā)揮不了作用，如果患者體質特異或病情特殊則會影響療效。例如環(huán)磷酰胺在體內(nèi)對腫瘤細胞無效，只有在體內(nèi)腫瘤組織中被磷酰胺酶催化裂解成活性的去甲氮芥才發(fā)揮作用。
